本书通过对返乡农民工打工生活史的分析，在生命历程的框架下重新理解了打工对农民工而言究竟意味着什么样的生活机会。在中国社会发展和转型的过程中，农民工被当作城市化的社会历史主体，从马克思主义的历史发展观来看，农民工是未完成转型的无产阶级。农民工在城乡之间流动的过程中，无时无刻不经受着各种社会和经济力量的影响。然而，他们也是有能动性的实践者，他们在城乡之间流动遵循的是自在的实践逻辑。