海洋面积辽阔，并且有很强的自身净化能力。千百年来，人们一直把海洋当做天然的垃圾箱。近几十年来，由于海上石油运输和海上钻井事业的发展，各国对石油、农药和化肥消耗量的剧增，使海洋遭到了一定程度的破坏。据统计，每年全世界排入海洋的石油达600多万吨。海洋对人类有及其重要的经济价值，并能调节人类居住的环境。人类必须保护海洋环境。

各国和一些国际组织都订立了一些关于保护海洋环境的国内立法和国际条约。如1954年5月的《国际防止海上油污公约》、1971年12月的《有关海上运输核物质方面的民事责任的条约》、1972年6月的《斯德哥尔摩人类环境宣言》，以及1973年11月的《国际防止船舶污染公约》等。