中国古代民间办学是从儒家创始人孔子开始的。孔子凭借个人魅力，集聚了一大批学生，突破了“学在官府”的限制，开创了“学在民间”的道路。而体制化的民间大学的兴办是宋代才开始的，这就是书院。

书院是中国古代的民间大学。书院之名起于唐代，不过，在唐代书院是朝廷存储书籍的官方机构，到了宋代才开始成为一种教育机构的名称。宋代最著名的有四大书院：江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、河南登封的嵩阳书院。它们受到了统治者的允许与支持，皇帝赐匾额，赏学田，送经书，从而扩大了书院的社会影响。

中国古代的书院具有大学的性质（其中也有的书院层次较低），其标志是它在传授知识的过程中倡导学术讨论。在思想文化专制的古代，学术的自由探讨当然会有来自政治方面的约束，作为主流的儒家学说也对异端思想加以排斥。但是，在书院的教学活动中，提倡思辨与问难，而不是单纯的记诵与盲从，构成了其区别于普通社会教育的特征。

中国古代的书院制度也是中国佛教中的禅院制度的仿制品。我们知道，理学作为儒学的一个发展阶段，曾经受到佛教特别是禅学的深刻影响，不仅在理论方面如此，也包括了思想传播的方式。譬如，佛教禅宗通用的大师讲学与信众听讲后的相互辩难，就为宋明理学家所采用，成为其思想的传播手段。南宋时随着理学的发展，书院逐渐成为各个学派活动的场所。朱熹、吕祖谦、陆九渊等学者依赖书院为学派活动基地，将理学作为讲学的主要内容。

宋代之后，元代与明清时期，书院制度不仅坚持了下来，而且有所发展。元代虽然是文化落后的蒙古族当权，但是“书院之设，莫盛于元，设山长以主之，给廪饩以养之，几遍天下”。962012明清两代，虽然在书院创立与运行过程中不无官府插手其间，但是民间教育力量始终处于主导地位。

其一，书院大多是民间集资创办，自筹经费建造校舍。学院的主持人与讲授者都是聘请学术造诣深厚的学者，在办学过程中享有一定的自由，具有相对自主的地位。

其二，书院是学者讲学授徒、传播学术思想的场所，其自治地位得到广泛承认。有些著名书院设有讲会制度。讲会是一种松散的学术活动和组织，一般定期举行，四方学者届时前来听讲。学生没有身份和地域限制，教学采取读书自学、互相切磋和教师指导相结合的形式进行。讨论学术问题时，学者可以自由发挥学术创建，学生在讨论过程中可以自由发表意见。

其三，书院保持了学术独立的品格，其教学内容与科举不发生关系，没有成为科举制度的附庸。书院宗旨是培养人的学问和德性，而不是为了应试获取功名。

总之，相对于完全由政府举办的官学，民办书院保持了一定的独立性。书院由此而具有一定自治权，书院规约因此属于民间规约的一种，是古代民间自治机构规约的典型代表。