“文艺”一词是中国在现代性进程中用古代以“文”为核心的艺术体系对接西方以“艺”为核心的艺术体系而产生出来的语汇。在这一对接过程的造词中，出现了“雅艺”“美术”“艺术”和“文艺”。“文艺”一词有两种含义：一是艺术体系总称，二是文学这一艺术；由此产生第三义，即文学之学又成了文艺学。“文艺”一词是互动的产物，但“文艺”与“艺术”作为两套语汇同时存在，又因对方的存在而变换着语义。

2011年，中国学术和学科体系发生了一件大事：国务院学位委员会和教育部颁布了新的《学科授予与人才培养目录》，原在文学门类下面的艺术学一级学科，从文学门类中独立出来，升级为学科门类，成为第十三个学科门类。从此，艺术与文学并立，在学术体制和教育体系中结束了长达一百多年的从属文学的历史。这一体制性的变化具有十分深厚的文化和现实意义，但尚未改变“文艺”一词所关涉的复杂内容，也没有改变该词作为文化关键词的含混。本文从“文艺”一词入手来理解学术和学科体系的变化所反映的中国现代进程中“文艺”的复杂演进，更主要的是，以此为入口，进入“文艺”在其产生和演变中所内蕴的复杂内容。先定一下调：“文艺”一词的出现及其演化是世界现代性进程推动下的中国现代性进程的产物，具体来说，是在这一进程中由中西文化体系所决定的中西艺术体系的互动和会通而演成的结果。目前中国现代性进程尚在中途，因此，“文艺”一词所包含的明晰与模糊、定义与语用和忽宽忽窄的混杂还会继续。本文希望理解这一词汇作为文化关键词出现以来的内容、语用、变化、游走、含混，从而把握住它所关涉的复杂的历史和现实内容。先从语汇现象入手进行基本的逻辑分析，然后进入其历史发生与演进，最后回到当下事件，以加深对其未来演化的理解。