本书的研究工作立足于中国渐进式经济改革，使用一个长时间跨度大样本量的微观数据集来研究1988～2003年中国城镇劳动力市场上技能回报与工资结构的变动情况，着力分析“中国城镇工资不平等上升”这一重要现象，聚焦于教育和工作经验这两个关键因素来理解技能回报的变动对工资不平等上升的影响，并从以下三个层面展开全面论述：

首先，分析经济转型时期工资结构自身发生了怎样的变动，按照不同的标准将劳动人口分组，讨论组内不平等和组间不平等的变动情况；其次，分析这一时期中国城镇劳动力市场技能回报的变动情况，特别讨论技能回报可能遭遇的制度变革的影响；最后，将技能回报、经济转型和工资结构的变动（不平等的上升）统一在一个模型框架下，用先进的计量经济学方法和技术手段对工资不平等的增长进行因素分解，从而紧扣主题。

本书所做的主要工作及研究结论如下所示：