西北地区（主要指黄土高原）是中华民族农业的发祥地，具有悠久的农耕文明。然而在农业文明发展的过程中，以雨养旱作农业为特征的农业承载能力逐渐不能满足人口日益增加所产生的需求，促使了不适当的农业生产方式的出现，导致了生态环境的极大破坏。尽管如此，西北地区仍然承担着供养1亿人口和我国中、东部的生态屏障的双重任务。

如何在西部大开发的背景下，以寻求农业可持续发展模式为根本出发点和切入点，实现该区农民的脱贫与农业、农村经济的可持续发展，以及生态环境的恢复与重建是摆在我们面前的一个严峻课题。西北半干旱区生态环境十分脆弱，是西部地区生态环境恢复重建的重中之重地区。集水型生态农业不仅适应西北半干旱区的自然资源（特别是水资源）特点，而且有效地实现了生态环境的改善与提高土地生产力的结合，同时与农民的切身利益紧密地联系在一起，易于在农户层面上推广，使农民成为生态环境恢复重建的主体，这无疑将成为该区农业可持续发展的最佳模式。