在中国史研究的领域内，有些学者受到哈伯马斯（Jürgen Habermas）的影响，比较欧洲与中国的历史发展，认为在帝制时代普遍王权之下，中国缺乏“市民社会”，或“公共领域”的自由空间，因而造成近代以来追求民主化的困难。但是也有学者认为，中国在清末民初时期，已经出现了类似于西方的“市民社会”，此一发展有助于（资产阶级的）社会转型。