光绪二年至五年的华北大旱灾，是中国历史上最为残酷的奇灾大祲，其波及范围之广、持续时间之长、死亡人数之多（据载达1千万人以上）都是空前的，可以说对中国近代社会产生了深刻的影响。同时在赈灾过程中，中外各界所表现出的社会动员及参与程度，以及救灾方法的变化（即所谓的近代义赈）也是史无前例的，在中国救荒史上具有特殊的意义。