人类已经进入21世纪。在新的世纪中，人类将迎接知识社会和知识经济的到来，而终身学习是人类开启知识社会的大门、适应并且驾驭知识经济的一把钥匙。

从农业社会、工业社会到未来以知识经济为主导的社会，教育始终贯穿于经济发展和社会生活的各个领域。历史上生产力的发展和生产关系的变革，都对人类知识结构产生了深刻影响，从而对教育发展提出了更高的要求。自20世纪以来，现代科学技术飞速发展，产业结构逐步升级，生产组织和工艺不断变革，劳动力市场和职业岗位变动频繁，人们在物质生活水平逐渐改善的同时，对于精神文化生活的要求也越来越高，这一切都对传统的学校教育模式造成巨大冲击。教育除了传授知识技能外，还与社会文化活动和实际生活环境密切联系。工业化社会初期及以前，人们在学校学习的知识几乎可以受用终生，而进入工业化社会中后期，90%左右的知识必须在工作中不断学习才能获得。