社会保障制度是工业化革命的产物。随着工业化的发展进程，家庭作为生产单位解体了，作为生活保障单位的功能也相应大大减弱，客观上产生了要求社会承担部分或大部分生活保障的要求。在这一历史背景下，商业保险在１６世纪开始建立发展起来，早已存在的民间互助性质的保险在１９世纪也得到了较大的发展，这两种保险对弥补家庭保障起了一定的作用。但工业化所造成的养老、医疗、失业以及严重的贫困问题仍日益尖锐，直至激发剧烈的劳资斗争和社会冲突。到１９世纪末，西方工业化国家相继对社会经济生活进行不同程度的政府干预，从济贫开始，发展到养老、医疗、失业、工伤等险种，建立了各种对困难群体的补贴政策，到２０世纪中期，逐步形成了完整的社会保障体系。１９５０年代以来，发展中国家和新型工业化国家也都建立了社会保障制度。据美国社会保障署的统计，到１９９９年世界上共有１７２个国家建立了综合或单项的社会保障制度。社会保障已经成为现代国家的一项基本的社会经济制度，对于维护社会稳定和促进经济发展起了重要作用。