16～18世纪的中西文明交流实质上是传统中国与正经历着一场大变革的西方文明的一次大接触、大碰撞。一个传统的中国面对一个张扬的欧洲：传统中国仍在王朝统治的夕阳余晖中鹅行鸭步，步履蹒跚；山雨欲来的欧洲却在大踏步地走出中世纪，一路上血雨腥风。这样两种生长于不同的空间环境、又处在不同的历史发展阶段的异域文明邂逅相逢，在商业、宗教、文化和政治上都发生了程度不同的联系，从而演绎了一段久久令人寻味的活剧。那么，中西初识阶段里欧洲人眼里的中国形象是否有某种整体性的特点，是否内涵某种一以贯之的立足点与意图？这正是本研究要探讨的问题。