社会的生产，归根结底是由消费推动的。消费取决于人的需求。人的消费需求大体可分为单纯生存的需要、物质享受的需要和精神享受的需要三个层次。这三个层次，是由低级向高级发展的，不论是哪个层次的需要，尤其是需要的满足程度，都是因人的价值观念不同而异的。不同的价值观念决定了不同的消费方式，产生了不同的消费行为。因此，实现可持续消费的关键是建立起可持续的消费方式。这就要进行消费观念的变革，从深层次上来探讨人生价值的实现问题，探究人与自然的关系问题，从而弄清可持续消费的必要性、正确性，为实现可持续消费进而实现可持续发展扫清思想障碍。

可持续消费理论虽然刚开始建立，而且很不完善，但可持续消费的思想古已有之。可持续消费理论是在人与自然和谐协调思想、生态平衡思想和系统论思想的指导下建立和发展起来的。因此，“天人合一论”，生态平衡论和系统论是可持续消费的理论基础。