与传统消费经济学所研究的消费范畴相比较，可持续发展经济学研究的消费范畴即可持续消费，无论是在外延还是在内涵方面都大大地拓展了。更主要的区别是，作为可持续发展的实现机制，可持续消费内涵被世界上绝大多数国家所认同的行为准则——代际公正与代内公正。现在的问题是，通过何种途径，使主要由个人或家庭作出决策的消费行为符合人类的共同准则？毫无疑问，个人或家庭消费“觉悟”的自我提高和消费观念的转换是必要的。但是，单靠这种非正式的制度安排难以实现可持续目标。这就涉及本文将要研究的主题：促成可持续消费并最终实现可持续发展目标的路径依赖和制度安排。