东北三省共有四个副省级城市，其中省会城市有三个，沈阳、长春和哈尔滨，还有非省会市大连市。无论在建国初期还是在改革开放时期，东北三省四个副省级城市都是该地区高质资源的积聚地、经济发展的龙头和具有区域创新带动力的增长点。文明与物资增长相伴生，全球化与地方特色相连结，集聚与辐射相呼应，构成了各地区首位中心城市发展的地位和格局。当振兴东北老工业基地的战略提出，更显东北三省四个副省级城市的重要。有人分析，东北地区有可能成为我国继珠江三角洲、长江三角洲和环京津三大经济区之后的第四或第五个经济增长极。对东北三省四个副省级城市的比较分析，认清区位优势及产业优势，找准在新一轮经济发展中的位置，从而制定科学、合理的城市发展经济政策，是当前应当关注的重大问题，也是老工业基地振兴的首要前提。

中国社科院倪鹏飞先生主编的《中国城市竞争力报告》比较清晰地对于东北三省的省会城市和副省级的大连四个城市进行了排队，见下表：

表1 城市经济综合能力排名

这一排名，在一定意义上反映了四个城市的发展水平。我们还将从更广泛的方面对四个城市的发展状况进行深入的比较研究。