实施西部大开发，目前不仅成了中央经济战略转移的重点，也成了学界讨论最多的热点问题。中央成立专门的机构，各政府部门表态支持，西部地方政府提出各种要求，新闻媒体对此进行热炒及学界的讨论，真是热火朝天。但是无论如何重视，如何热炒，还是中央政府采取的政策，地方政府的诉求及理论界的看法，重点都放在资源的政府配置和集中配置上，如何加大国家投资的力度、如何给足多少优惠政策、如何引进更多的外资、如何制定多少优先开发中西部的法律等等上，这些观念完全没有走出计划经济的窠臼。西部大开发，如果只是沿用以往的发展模式，不改变旧观念，不建立新的发展机制，西部经济要发展也只能是一厢情愿。新中国建立50年来的历史经验已经证明，几十年来尽管政府在西部开发方面作出了很大的努力，如“一五”期间的大规模投资及60～70年代的“三线”建设等，但其收效甚微，尤其是在改革开放以来东部与西部在经济发展水平上的差距反而越来越大。不过，如果对这些问题能有新的认识，这种差距既可是西部经济目前发展的约束条件，也可是其经济发展的潜在优势，问题在于形成怎样的机制来把其潜能显发出来。在此我们先来看看美国西部开发的历史经验。