合肥地处江淮之间、安徽腹地，是安徽省的省会城市。《史记》记载，“合肥”来源于淝水，淝水古名施水，在合肥附近有支流汇聚，北魏郦道元《水经注》有“施合于肥”之说，故名“合肥”。合肥历史悠久，秦朝置合肥县，隋朝置庐州府于合肥县，至今已有两千多年的历史，素有“三国故地、包拯家乡”之称。合肥于1949年1月21日建市，1952年成为安徽省省会。2000年全市辖3个市区、1个郊区及肥东、肥西、长丰3个县，另辖3个经济技术开发区，有109个乡镇，1997个行政村。2002年合肥市总面积7266平方公里，其中市区总面积596.01平方公里，城市建成区面积120平方公里。全市总人口429.95万人，其中市区人口142.57万人。合肥市拥有30余所大专院校，50多所中等专业学校，190多个研究所。其中，中国科学院合肥分院等离子所已成为世界实验室在中国设立的核聚变研究中心；享誉世界的中国科技大学的同步辐射实验室也达到世界先进水平，已发展成为中国著名的科教基地。合肥高新技术产业开发区已成为全国53个国家高新区的杰出代表，被国务院批准为首批对亚太地区特别开放的四大科技工业园之一。今天，合肥市接受过高等教育的人数，在总人口中所占的比例已位居全国第二。

合肥已跻身于中国城市综合实力50强。全市有34个工业行业，200多个工业门类，2000多种大类产品，初步形成了轻工、化学、机械和新型建材等支柱产业。肥西县山南小井庄是我国农村改革的发源地。在城市周围正逐步形成发达的农业、繁荣的农村和富裕的农民。合宁、合芜、合徐高速公路的运行，飞往国内各主要城市及香港地区航班的启动，构架了合肥立体快速的现代化网络交通格局。合肥人民凭着自己的勤劳和智慧，把合肥装扮成了一座美丽的城市。通常只有在公园里才会见到的亭台楼阁、回廊水榭，在这里都被搬上了街头，使得公园的景物融之于城市的空间，城市的建筑化入公园的景观，营造出城在园中、园在城中的仙姿神韵，创造出了中国园林所追求的“虽有人作，宛如天开”的大境界。合肥现在已与欧、亚、非、北美洲中的六座城市结为“友好城市”，已经与世界上122个国家和地区有着经贸往来。合肥先后被评为“全国卫生城市”、“全国双拥模范城市”、“全国园林城市”、“全国社会治安综合治理先进城市”、“全国城市环境综合整治优秀城市”、“中国旅游优秀城市”……可见，合肥市是我国中部地区省会城市的一个代表，也是我国的一个科教基地和正在建设的现代化大城市，又是一个中等收入者发育比较完备的中等城市。

我们的调查研究分两个阶段进行。第一阶段从1999～2001年，完成了中国社会科学院立项的“当代中国社会结构变迁”重大课题中合肥市的调查、研究。2000年5月，由中国社会科学院、安徽省社会科学院、中共合肥市委、合肥市人民政府四家联合组成“当代中国安徽合肥社会结构变迁”课题组。“当代中国安徽合肥社会结构变迁”课题组以安徽省社会科学院社会学所研究人员为主、抽调安徽省社会科学院其他研究所的研究人员共计20多名科研骨干共同组成。课题组进行了四种类型的调查：一是基本情况调查。主要是调查20多年来合肥市经济社会发展的全貌和社会各阶层的变化情况；收集合肥市24个部局的各种文献资料。从2000年5月10日开始部署，到2000年6月底结束。二是自填问卷调查。主要是对典型的社会群体进行调查。采取抽样调查方法，问卷由总课题组设计，对干部群体和私营企业主进行自填问卷调查，问卷发放和回收分别由合肥市委组织部和合肥市工商局安排。这一调查，从2000年6月9日开始发放干部自填问卷210份、私营企业主自填问卷200份；干部问卷2000年7月底全部收回，私营企业主又进行了一次补充调查，2000年10月底问卷也已回收。三是个案访谈。主要调查各阶层人群的家庭及社会交往情况，个人成长及工作情况，个人对社会现象的看法等。共计访谈200人，其中：干部40人，私营企业主40人，专业技术人员20人，外资企业中高层管理人员20人，普通办公人员10人，商业服务工作人员10人，国有集体企业产业工人10人，私营个体外资企业雇工20人，个体工商户10人，下岗待业失业人员10人，农民工10人。这些人基本上代表了合肥市9个群体。2000年6月中旬开始，下旬结束，完成200份访谈。四是入户问卷调查。主要是调查居民的个人情况、职业结构及就业的变迁，家庭收入、支出和生活情况的变化，以及各类社会阶层对各种社会职业的评价、对一些社会现象的看法等等。调查问卷由总课题组设计，调查对象1200户。调查方法是，先采取多段随机抽样方法抽取10个街道的30个居委会，然后再采取等距随机抽样方法抽取到户，最后再按问卷设计的要求抽取到被访问人。2000年7月10日开始，课题组又抽调安徽大学社会学系3位教师、66位大学生共同组成6个调查小组，对合肥市10个街道、30个居委会辖区内被选中的1200人进行了入户调查，7月20日完成问卷1200份。第二阶段，从2001～2003年，在原来调查的基础上，开展了扩大中等收入者比重的调查。对合肥市新的阶层和所辖三县的中等收入者的发育状况进行了调研，重点对私营企业主阶层进行了访谈，同时吸收了合肥市有关部门所做的5000多份问卷调查资料，就合肥市中等收入者向中产阶层的发育及其对社会阶层结构的影响进行了分析研究。

在研究方法上，我们除了采用社会学普遍运用的方法外，还对一些分歧较大的问题进行深入研究、广泛“磨合”。如，如何界定合肥市2000年中等收入者的标准问题，从1200份问卷看，个人月平均收入为723.95元；而当年的合肥市统计局统计数据显示，合肥市区在岗职工月平均工资为781元（还不包括工资外收入）。这样，调查数据与统计数据有一定差距。我们课题组与时任合肥市副市长的盛志刚同志进行专题研究，从生活质量着手，把各种消费指标结合起来分析，最后将合肥市的中等收入者的年收入界定为8000～50000元。这一数据与2002年国家有关部门发布的全国中等收入者的8000元的收入底线完全吻合。可见，这种“磨合”能弥补问卷调查中被访问回答的收入仅计算了工资收入或未完全如实计算收入的缺陷。不仅要看收入水平，而且要看生活水平，才能得到更多的认同。