社会分层研究一般被认为是源于卡尔·马克思和马克斯·韦伯，他们为社会分层研究提供了最基本的研究和分析框架，即人们所熟悉的阶级理论和多元社会分层理论。社会资源在社会中的不均等分配，即那些在社会中有价值的事物，例如经济（财富、收入）、权力、文化（教育机会）、声望等，在不同的社会群体或社会地位上不均等分配和占有，形成了不同的阶层。

社会分层研究又被区分为两个基本部分：社会分层状况和社会流动。西方学者将社会流动研究概括为四个分析步骤：第一步骤是个人生涯起点与其目前所达到的地位之间关系的研究，即一个人所继承的位置（或其进入劳动市场的地位）与其当前所处位置的比较，反映出机会均等情况；第二步骤主要是继承与流动方式之间的关系，即出身对教育水平和技能获得的决定作用，以及与社会结构中不同层次人的交往、联系、寻求较高位置的动机等；第三步骤是流动过程分析，即研究个人的全部工作史；第四步骤是对社会流动的结果分析。社会流动的研究以社会分层状况的研究为基础，没有社会分层状况的研究，社会流动的研究将成为空中楼阁。在一定意义上可以说，社会流动研究是对社会分层状况的证明。而社会流动意味着个人或群体的发展和变动，即由人类活动所创造的或改变的一切事物从一个社会位置向其他社会位置的移动。这里，有两种社会流动：垂直流动和水平流动。垂直流动指的是在社会分层体系中个人或群体跨越等级界限的位置移动，根据移动的方向，可分为上向流动和下向流动；水平流动是指个人或群体在同一等级的不同位置之间的横向移动，这种流动不会造成人们在社会等级序列中所处地位的改变。垂直流动具有一种稳定的影响，可以给处于较低地位的人提供向上流动的机会。社会流动是社会发展的一种动力，可以给较低阶层提高较多的机会，增加社会活力。

社会流动与社会发展之间存在一种正相关关系，即社会越发展，社会流动率越高。而社会流动与社会系统是否开放也有很大关系，在开放的社会系统中，垂直流动较为频繁；在封闭的社会中，各阶层的界限比较严格，跨越等级界限的垂直流动非常困难。社会流动与城市化、工业化以及阶层化等过程密切相关，不可分割，即使工业化达到一定水平后，社会流动仍将维持在一个较高的水准，因为工业化要求有大量的社会流动以满足大量新增位置对合格任职者的需求。

我们开展的合肥市社会阶层结构研究是一项实证性研究。通过实践的研究分析，我们感到仅靠马克思主义的分层理论是不够的。相比韦伯的三位一体标准，我们认为以职业为标准比较符合实际。