20世纪以来，随着科技进步和社会生产力的发展，人类创造了前所未有的物质财富，极大地推动了文明发展的进程。但与此同时，臭氧层破坏、地球变暖、水资源污染等全球性环境污染和生态破坏却日益严重，对人类的生存和发展构成了现实威胁。保护生态环境，实现可持续发展，已成为全世界紧迫而艰巨的任务。在国际环境制度的作用下，环境因素正日益渗透到国际政治、经济关系的各个领域，使得当今国际关系日益复杂化，影响到国际外交、谈判、贸易、投资、开发援助以及企业经营等诸多方面。同时，相对于传统以行政手段直接进行环境管理的做法，以市场为基础的经济手段在环境管理中日益占据主导地位。环境领域的这些变化与发展趋势必将对21世纪的世界经济发展产生重大影响。