20世纪，人类社会发生了一系列重大的变革，最重要的是随着知识及其结晶——科学技术突飞猛进的发展，人类社会在告别农业经济时代之后，跃上了工业经济时代的巅峰，并开始向新的知识经济时代迈进。知识经济的出现是基于这样的事实：当今世界经济的发展比以往任何时期都更加依赖于知识的生产、扩散和应用，依赖于科学技术的进步，特别是从20世纪中叶开始，以微电子、计算机、自动化、原子能、航天、海洋、新材料、新能源为代表的高技术、新技术及其产业的兴起，对社会生产力的发展起到了决定性的推动作用，它不仅对人类经济、社会生活各个领域的进步产生了广泛而深远的影响，而且引起人类社会的深刻变革。高新技术及其产业的出现，促进了劳动生产率的大幅度提高，带动了一大批新产业的建立，并深刻改变了传统产业的技术面貌，成为未来知识经济的主要构成。这一切标志着当今世界科学技术的发展已进入到高科技时代，并将导致知识经济社会的到来。面临全球性高技术产业发展热潮和知识经济时代的逼近，各国都普遍存在着一种紧迫感和危机感，为了发展本国经济，谋求竞争优势，无论发达国家还是发展中国家都把发展本国的高技术及其产业作为一项重要国策，以力争在高技术领域内占领一席之地。为了迎接新时代的挑战，首先要清楚地了解和把握世界高新技术及其产业的现状与今后的发展趋势，并从实际出发，制订对策。

首先要界定一下高新技术和高新技术产业的含义。高技术一词是20世纪70年代初由美国率先提出的，并逐渐被世界各国普遍使用，但国际上至今还没有一个公认、统一的说法。目前国内外多数人一般把高新技术理解为建立在综合科学研究基础之上，处于当代科学技术前沿的，对发展生产力，促进社会文明，增强国家综合实力起先导作用的新技术群，我们把它们称为高新技术。

所谓高新技术产业则是指以高新技术成果为主要技术和资源投入，生产高附加值产品的产业。美国、日本、西欧、OECD（经济合作及发展组织）以及联合国统计机构等通用术语为“技术密集型产业”，美国又称为“高技术产业”，日本称为“知识密集产业”。简言之，高新技术产业是指高新技术群所对应的新兴工业群体组成的产业。

由于高新技术和高新技术产业是一个相对的、动态的概念，它包含的范围又极其广泛，因此本文只能简要论述当前认为是重点发展的技术和产业，而不可能详尽和全面。