21世纪人类社会发展的大趋势是经济的知识化和全球化，“知识经济”不仅将是21世纪的主导社会形态，而且由于知识在经济活动中发挥重要作用是在历史上早已存在的一种客观现象，因此“知识经济”的概念绝非空穴来风，而是有深远的历史渊源的一个科学概念。

知识经济的提出是基于这样的事实，当今世界经济的发展比以往任何时候都更加依赖于知识的扩散和应用。计算机、微电子等产业是所有产业中增长最快、产值最高的产业。经济合作与发展组织（OECD）所有成员国的科研经费近2/3投向高新技术，该组织主要成员国的50%以上的国内生产总值的完成是以知识为基础的。因此完全可以这样认为，知识经济在发达国家已初露端倪，人类在21世纪将踏入一个全新的经济社会形态——知识经济时代。

由于“知识经济”还是一个崭新的概念，因此可以有许多不同的理解和解释，但无论怎样的理解都离不开知识在经济发展中的重要作用。

知识在经济活动中的作用大致可以分为三个历史阶段。

第一阶段是在原始游牧社会和农业社会。由于这一阶段经济活动以农牧为主，其经济形态属于农业经济，其经济活动的最基本资源是土地，用于指导人类经济活动的知识以经验知识为主。原始游牧和古代农业经济的发展主要依靠土地和劳动力的投入，是典型的劳动力密集型经济。即使在经济活动的某部分中也有依赖于经验知识的倾向，但知识对经济增长的贡献也很低。

第二阶段是在第一、二次产业革命阶段。这一阶段的经济活动以机器大工业为主，其经济形态可称为工业经济。这个阶段，人类对知识的运用已带有很强的科学色彩。在这个时期人类依靠知识指导经济活动的典型事例就是人类在蒸气动力知识方面的积累和利用蒸气动力原理发明了蒸气机。“相对论”和量子力学被人们认为是第二次科学革命的标志。在这个时期的经济活动中，自然资源和能源通过资本和劳动力的投入而变为巨大的生产力，但应用了科学知识的生产资料同拥有经验知识的劳动者却是分离的，工人只是按操作规则服从机器生产。因此，近代工业经济是一种典型的资本密集型经济，虽然蒸气机的发明和应用开创了文明新纪元，但由于带有典型的资本密集型特征，知识对经济发展中的作用在各种生产要素中仅居次要地位。

第三阶段是进入20世纪70～80年代以后。计算机技术的发展促使经济活动愈来愈以第三产业为主，服务业特别是信息服务业在国民经济结构中已扩大到第一位，发达国家开始进入后工业时代，也可称作信息经济形态。经济的发展中，知识、信息和智力劳动的投入已占主导作用，物质资本已退居次要地位，而且扮演主角的知识资本、构成知识产权的无形资产和人力资本（智力劳动为主）又复归一体，使物质资本凝结着很高的知识含量。信息生物工程、新材料、新能源、宇航等高技术产业使整体产业结构知识密集化。因此，现代经济从其整体上看，发达国家已基本上是一种知识密集型经济，是高科技经济和高智力经济的统一体，因此，可以认为人类开始了真正的“知识经济”。

针对关于“知识经济”的争论，有3点需要澄清：其一，无论农业社会还是工业社会的确都需要知识，但农业社会的第一要素是土地，工业社会的第一要素是资本，两者第一要素并不是知识。比如农业社会里也有手工业，但最重要的不是手工业，所以也不能叫工业社会。其二，在知识经济社会，并非不需要能源、资本、物资等工业社会的重要因素，只是这些都不是第一要素。其三，信息产业在近20年来确实充当了产业革命的龙头，但它并不是惟一起革命作用的力量，除它之外还有生物工程、航天科技、新材料技术等，信息经济可以说是知识经济时代的第一阶段，之后也许还有其他起主导作用的经济形态出现，因此不能断言21世纪就只能停留为信息社会。在21世纪下半叶，生物工程有可能成为主导的高技术产业。目前中国已经具备了发展知识经济的基本条件，既不可因循守旧，妄自菲薄，也不能一哄而上，我们必须从实际出发，千方百计搭上这列千载难逢的“时代快车”。