水是生命的载体，是世界上一切生命活动的基础，它是人类社会和自然不断进步以及提高生存质量的必需品，在人类活动和自然演变中起着十分重要的作用。无论富有或是贫穷，无论生活在城市还是乡村，无论是否信奉宗教、是保守或是思想解放、是激进或是平和，水对所有人而言都是最重要的物质。从世界范围或者美国情况来看，水资源是极其丰富的，但时空与地域分布不均匀，由此造成干旱和洪灾，给社会和自然环境带来很大的威胁。保证安全可靠的供水，是维持一个健康、繁荣、稳定社会的关键所在。对已有的水资源按时间或空间、或者按时空重新分配并进行综合利用，是水坝及其水库的主要作用。

人类建坝蓄水已有几千年历史。早在8000年前，苏美里人（Sumerians）就在底格里斯河与幼发拉底河之间建立了以灌溉为主的农田水利工程。到公元前1世纪，地中海、中东、中美洲及中国相继建成低水坝。当时的技术条件限制了水坝的高度。公元5世纪修建的斯里兰卡大坝，高仅34米，为当时世界之最。随着1832年涡轮机的发明应用，世界进入了水电及大型水坝时代。目前，在全世界范围内，已经建成的“大型”水坝有49700多座大坝（根据国际大型水坝委员会规定，高度在15米以上或库容大于100万立方米的为“大型”水坝）。另外，有80多万座小型水坝。世界上大多数大江大河上都建起了水坝。这些水坝分布在140多个国家。世界上有24个国家依靠水电为其提供90%以上的能源，如巴西、挪威等国；有55个国家依靠水电为其提供50%以上的能源，包括加拿大、瑞士、瑞典等国；有62个国家依靠水电为其提供40%以上的能源，包括南美的大部分国家。全世界大坝的发电量占所有发电量总和的19%，水电总装机容量为728.49十万瓦。中国大坝委员会秘书处的资料显示，发达国家水电的平均开发度已在60%以上，其中美国水电资源已开发约82%，日本约84%，加拿大约65%，德国约73%，法国、挪威、瑞士也均在80%以上。从宏观经济角度看，一个国家可以通过修建水坝，储备并充分开发数量巨大的水资源，综合利用水坝在防洪、发电、航运、漂木、供水、水资源调配、水环境保护、旅游、娱乐等方面的综合优势，极大地促进和带动地区和行业经济的发展。水坝在经济发展中扮演了重要的角色，改变了贫穷。水坝为经济发展和社会进步做出了巨大贡献，成了一国经济体系中不可缺少的组成部分。

美国是世界上经济最发达的国家，水坝建设的历史已有一百多年，水坝为其经济发展做出了巨大的贡献。美国水坝经济的发展，积累了丰富的经验，创造了先进的管理模式，也存在一些教训，对怒江水能资源的开发具有很高的借鉴价值。我们要在全面研究怒江水能资源开发的重要价值和战略意义、正确辨析国内舆论关于美国水坝经济发展的三种片面观点、综合分析关于怒江水能资源开发的争议的基础上，借鉴、吸取美国水坝经济发展过程中的经验和教训，坚定不移地推进怒江水能资源开发。