怒江大峡谷夹持在高黎贡山与怒山山脉之间，云南境内全长约316公里，平均深度超过2500米，有“东方大峡谷”之称。这里是水能资源、旅游资源、民族文化资源等多种资源富集区，同时也是脆弱生态环境与贫困复合区。峡谷西岸的高黎贡山是怒江与伊洛瓦底江的分水岭，平均海拔3500米，山势雄伟挺拔，生态系统多样，是我国生物多样性极为突出的地区。高黎贡山1992年被WWF（世界野生生物基金会）评定为具有世界重要意义的A级保护区，2000年被列入“世界生物圈保护区”；2003年7月，随着三江并流列入世界自然遗产名录，高黎贡山又成为三江并流世界自然遗产核心区的八大片区之一。峡谷东岸的碧罗雪山，海拔多在3000米以上，涉及三江并流世界自然遗产的老窝山、白芒—梅里雪山两大片区。

申遗之初，考虑到怒江河谷区人地关系的矛盾已十分突出，将该片区遗产核心区划定为海拔2500米以上区域，缓冲区界定为2000米以上。然而，由于当前缺乏资金支持，对三江并流世界自然遗产研究不够深入，当地居民的生存问题又直接威胁到世界自然遗产的有效保护，致使很多保护措施难以落实到位，管理乏力。如何协调人地关系，有效地保护世界遗产，已成为当前极为重要且亟待解决的问题。