成功的文明在发展与资源环境的关系上，总体而言绘出的是倒U型曲线的神奇图画。但却不是人类有意识设计的结果，而是演化的结果。由于人类行为的复杂性、自然界的复杂性，实际上我们无法预测，什么时候发展对资源环境的挤压已经达到了极限。有意识地想设计出倒U型曲线的发展之路，那只能是刀尖上的舞蹈。

倒U曲线并不是必然发生的过程。倒U型曲线有出现并不惟一依赖于人均GDP的增长，而是伴随着一系列重大的其他转变：

一是与经济发展相联系的技术进步与生产率的提高。较高的经济发展水平，通常与较高的生产率相联系，生产率就会越高，就会产生规模报酬递增现象，单位资源的投入会带来超过一单位的产出。在生产率提高对经济增长的贡献大于投入的贡献时，经济发展与环境资源的关系发生转折就有了基础，因为这意味着，单位产出需要的投入可以少于一单位。

二是人口增长速度的放慢。人口的变化也会导致经济的发展与环境关系的改变。从历史上看，随着经济的发展，人口的数量会增加，但经济发展到一定水平后，人口的增长会出现下降，人口增长放慢，乃至于人口总体规模减少。人口压力的减少会有利于经济发展与资源环境关系的调整。

三是不平等的减轻。很多国家在经济发展过程中，分配不平等，一个时期很严重，经过一个时期后，这种不平等就下降了，社会分配严重不平等的现象会有所减轻。绝对贫困的现象会减轻，绝对贫困人口的比重会降低，乃至逐渐消失。贫因的减轻会极大地化解人类需求的满足与资源生态之间的矛盾。

四是消费者对环境质量需求的变化。随着经济的发展，人们生活水平的提高，消费者对商品消费的结构会发生变化，对环境质量的要求会越来越高。消费者需求的这种变化会推动企业生产符合环保标准的产品。采用有利于资源和环境保护的技术。消费者需求的变化也会对政府政策产生影响，会推动政府实行有利于环境保护和资源有效利用的政策和制度。

五是发展观的转变。工业革命发生后，人类的科学技术取得了很大的突破，经济的发展突出表现在劳动和资本的大量投入上。但从20世纪50年代开始，环境问题开始受到重视。1972年在斯德哥尔摩召开的人类环境会提出了人类面临的多方面的环境污染和广泛的生态破坏。1992年至今，以联合国环境与发展大会为标志，人类对环境与发展的认识又进入一个新的阶段，开.提出可持续发展观。可持续发展观的提出，为经济发展，资源环境的改善提供了理论基础。

人类发展的历史也是一部如何消耗资源生态的历史。资源生态既为人类的发展提供了支撑，也构成了约束。长期以来，人类没有摆脱自然资源利用边际报酬递减的约束。一些文明在这种约束下消失了；另一些文明克服了这种约束的威胁，生存了下来，使发展与资源生态的关系发生转折，描绘出神奇的倒U型曲线。