20多年来，中国经济和社会的快速发展消耗了大量自然资源，人均生态占用空间明显增加，对生存环境产生了明显影响：

一是20年多来，中国人均生态占用空间呈现持续增长态势，1980～2000年中国人均生态占用空间增加了73%，这与全球人均生态服务消费量呈基本平稳态势显著不同。尽管如此，中国人均生态占用空间仍然偏低，小于全球平均水平，只有全球平均生态占用空间的60%。

二是中国水资源总量趋于减少，人均占有水资源量绝对下降。农业用水保持稳定，生活和工业用水大幅度增加，用水结构发生了深刻的变化。水污染不可避免地出现了进一步加剧的趋势，2000年有58%的湖泊受到污染或严重污染；20%的水库受到污染或严重污染；受到污染和严重污染的河流长度已占到58.7%，比1980年增加了189%。经济的快速发展使我们付出了十分昂贵的水环境代价。

三是中国土地利用基本格局在经济快速发展的背景下基本保持了相对稳定，但由于人口增加，中国各类土地资源日趋紧缺。在经济快速发展的进程中，国家虽然投资兴建了许多城镇、道路、水利设施以及农村居民点、工矿生产区，但由于人口的增长，人均占有建成区土地在20年中却只增加了0.2%，人均占有的建成区在20年间虽然有一些改观，但没有明显的增加。

四是随着中国国民经济规模的扩大，能源生产量和能源消费总量增长、规模扩大；但总体上国民经济年增长速度高于能源生产和能源消费年增长速度，单位能耗呈现明显下降趋势。在过去20年中国国民经济发展过程中，对高质能源的消费量的增长速度大于对低质能源消费量的增长速度，形成了能源供应的结构性短缺，同时促进了能源生产结构和能源消费结构的调整。

五是矿产品生产量和矿产品消费总量增长、规模扩大，但在不同发展阶段，呈现不同情况：在工业化初期，矿产品消费年增长速度高于国民经济年增长速度；在工业化中期，总体矿产品消费年增长速度低于国民经济年增长速度，某些矿产资源的消费量增长速度大于另一些矿产资源消费量的增长速度，形成了中国矿产资源供应的结构性短缺。

从国际竞争的角度看，中国仍处于资源竞争优势阶段，还没有实现由资源竞争优势向创新竞争优势阶段的转化。中国企业的竞争优势和产业的国际竞争优势很大程度上依然建立在资源优势的基础之上。同发达国家相比，中国的资源优势突出体现在两个方面：一是有丰富而廉价的劳动力资源；二是有虽不十分丰富却较廉价的自然资源。这两种优势是吸引外商投资和推动中国经济长时间快速发展的重要力量，也是过去20年资源、生态、环境过度消耗的重要原因。但必须看到，在中国资源、生态消耗总量增加的同时，资源生态消耗的效率提高了，所以，过去20多年中国资源、生态消耗的总体趋势是一多一少。一多就是指总量增加，一少就是单位GDP的生态占用空间与资源消耗量开始下降。

除了一多一少之外，中国过去20多年资源消耗的另一个特征是，在其总量增加的同时，出现了一些结构性的变化。主要表现在：经济增长对部分资源消耗的压力减轻了，如中国的能源消耗弹性系数出现了较快下降；资源消耗主体的结构发生了变化，如过去中国水的消耗主要以农业为主，现在工业和居民用水成为耗水大户；资源的稀缺结构发生了变化，水成为中国经济发展的最重要制约因素，能源特别是石油的需求量大幅度增加。这些特征与中国过去20多年的经济发展方式与特征是相联系的。过去20多年，中国的经济发展既表现为人均国内生产总值的较快增长，也表现为经济结构的变化。由于中国技术创新的能力还较弱，所以，人均国内生产总值的增长不可避免地引起资源消耗的增加，而伴随着经济增长发生的经济结构变化则决定了资源消耗结构的变化。