日本长期重视发展对外经济，在某种意义上说，战后日本经济的发展，主要是依靠出口和对外投资加以推动的。虽然近年来，日本政府力图将本国经济向以内需主导的方向发展，但是至今日本依然是世界上最大的债权国、贸易顺差国和资本输出国。对外贸易是日本对外经济战略的重要环节。日本的对外贸易通常表现为政府产业政策引导下的企业行为，而且这一模式又被东亚后来采取出口导向工业化的国家和地区所效仿。“贸易立国”、“出口第一”，是战后日本发展对外贸易的基本思想，在这一战略思想指引下，日本政府在采取种种立法和行政措施支持和鼓励民间企业尽力提高生产效率、改善产品质量的同时，还不惜以牺牲或延缓国内消费者的需求为代价来帮助企业抢占国际市场。为适应国际市场和国内生产条件的变化，经由政府的产业政策的指导，日本出口产业还不断进行技术升级和结构调整，从而日本在对外出口方面产品结构经历了50年代以轻纺工业产品为主，60年代以后以重化学工业品为主，80年代以后以技术密集型产品为主的转换。日本的对外贸易在地区战略方面也表现出一定的机动灵活性，80年代中后期开始，以不减少同欧美发达国家的贸易份额为前提努力发展同发展中国家的贸易。