世界经济的历史表明，任何国家或地区，即使是幅员广大、人口众多、资源丰富的大国，如美国，也必须在尽可能大的范围内参与国际经济交往（包括交换与分工等），在更深的层次上融入国际竞争，才可能充分利用世界现有的资源加速经济发展。从经济理论和实践上看，生产的社会化要求各国一定要在利益最大化愿望的基础上，积极开放，即全面吸引外国资金，引进先进技术、科学知识和管理经验，全面进入国际市场，参加国际分工，通过贯彻国际经济惯例，适当开放关境（如EU、NAFTA），使得国内外的要素投入、经济产出得以顺畅地双向流动，国内外市场能够更好的对接、融合，经济才能得到发展。

在中国1979年开始走向改革开放之路的时候，世界上有着四类经济大国和一个国家经济集团，某种意义上，它们经济发展的合力就是世界经济大趋势的基本方向：（1）美国。在20世纪80年代，它是一个全面的超级大国，经济总量列世界第一，政治、军事、文化在世界上有着决定性的影响，但在80年代初期却因70年代长期的经济滞胀，有着自身的困扰，在世界经济中的地位相对下降；（2）苏联。它是当时另一个公认的超级大国，经济规模大约是美国的60%，军事强大，处于全球范围对美国的攻势，政治上挟一个阵营，又是联合国安理会常任理事国，其影响自不待说；（3）日本。由于1960～1970年代经济产生的质的变化，80年代日本经济生产总量列世界第二，仅次于美国，是经济的巨人，潜在的政治大国；（4）中国。在70年代末80年代初，中国是一个人口的超级大国和经济上的潜在大国，中国之外的人们怀着各种想法，对于邓小平领导的“新长征”表示欢迎。另外，欧洲经济共同体（EEC）这一发达国家经济（包含一定政治）集团，以经济一体化为平台，力图达到共同繁荣并继续在世界事务中成为举足轻重的一极。

20年弹指一挥间，在面临2000年的门槛上，人们发现自己所处的世界发生了巨大的翻转：美国成了这个世界唯一的超级大国，星球大战计划搞垮了苏联，却在新技术的基础上建立了美国自己的新经济结构；海湾战争确立了它在世界上的政治霸权地位，东南亚金融危机又确立了它在世界经济中的控制地位，这一经济地位在20世纪末21世纪初，很难受到来自其他国家的挑战；苏联的解体使俄罗斯需要恢复，由于其内部种种矛盾的爆发，使得这一昔日的超级大国在经济发展上举步维艰，已经从过去的一流的强国落败为潜在的经济大国，对于世界经济的影响也在下降，但具有更次中兴的机会与可能；日本从1980年代的经济顶峰急剧下滑，由于房地产泡沫作怪，90年代陷入困境，金融领域频频出问题，经济结构急需调整，面对2000年日本的改革已经开始迈出步伐；中国继续保持人口超级大国的地位，但第一的排序有可能在2000年后不久让给印度，与此同时，中国在改革开放的20年间维持了高速经济增长率，已经转变为经济大国之一，并有着光明的发展前景；欧盟是近20年间世界经济又一个具有划时代的进展，经济一体化发展到了经济货币联盟阶段，使得欧盟继续保持着世界经济中重要一极的地位。

对于这一段经济史的变迁，人们可以大概总结为：20世纪70年代是美国失去的十年（1960年代末1970年代初，美元失去了过去等同黄金的地位，1973～1975年，1979～1982年一直处于经济衰退与通货膨胀并存之中）；80年代是拉丁美洲、非洲失去的十年（债务危机、经济困境和大饥荒）；90年代是日本、俄罗斯失去的十年（体现为严重的金融危机和经济长期不振）。笔者1993年作为富布赖特学者在美国进行过一年的合作研究，当时最深的感觉是美国大众开始从惧怕日本人的阴影中恢复了信心。经过阅读美国的杂志、报纸以及上互联网查询才清楚，日本人80年代以大量贸易顺差为基础，在美国大肆购买的房地产、娱乐业资产（美国人曾经惊呼日本人要把美国买下来）。这些资产在90年代开始不断亏损，经营上输给美国人，或廉价返卖给美国人，其数额之巨大，甚至超过了当初的投资，这种过程给了人们这样的印象：日本人以其发达的制造业和出口立国、乃至今天的技术立国，辛辛苦苦地从（包括美国在内的）全世界获得贸易顺差，通过金融领域、房地产领域和其他高科技领域，又都以泡沫崩溃的形式源源不断地流进了美国人的腰包。日本人似乎上了美国人的当，它的经济活动在另一层含义上实际是在给美国人打工，这种贸易和金融流动格局是各国学者和政策制定者们始料未及的，它极大地影响了们对于世界经济格局的看法，也给各国的经济发展造成了一定的影响。