中国的近代史从鸦片战争发生之年——1840年算起。1840年，中国人口即已超过4亿，及至1851年（咸丰元年）达到4.32亿人。这是清代人口的最高峰。之后，由于战争和灾荒，到19世纪60年代下降到2.3亿人左右。辛亥革命时，号称4亿人口，实际上可能不到4亿。1936年（即抗日战争前夕）的人口，一般通用4.5亿人的数字，也有的资料说是4.6亿人或4.7亿人，都是估算数字。

新中国建立的1949年，人口为54167万人，这是依据多种资料经过反复核对确定下来的。接着，人口直线上升，1988年比1949年增加1倍；1990年7月1日进行第四次人口普查，中国大陆人口数为1130510638人。

中国古代的人口思想基本上是纵向发展的，而在近代、现代则进入纵横融合发展时期。