相比传统意义上的海上丝绸之路，21世纪海上丝绸之路至少具备两个方面的超越：一方面，不仅再是以丝绸贸易为主的通津孔道，而成为区域性货物、服务流通的国际交流大通道；另一方面，在现实意义上，21世纪海上丝绸之路能够直接辐射和影响的区域社会和人群是前所未及的。如果说帝国时期的海上丝绸之路趋向于加强对航线沿岸的影响，那么现代海上丝绸之路的意义则在于区域内的人文社会互动。