上海因地理优越、交通便捷、经济发达、文化多样等多种因素，从一个毫不起眼的滨海村镇迅速成长为中国现代的第一大都市。到了20世纪30年代，上海成为仅次于伦敦、纽约、东京、柏林的世界第五大城市，被誉为“东方明珠”“不夜城”。

沪剧从晚清时代一个沪郊农民的小曲小唱，发展为20世纪三四十年代上海的主流戏曲剧种、市民的主要娱乐方式，仅用了不到200年。这是与上海自1843年开埠以后的飞速发展同步进行的。开埠后的上海，外来文化不断传入，各地移民纷至沓来，中西交融、五方杂处的历史进程和文化氛围，形成了一个开放兼容、包罗万象的戏剧集散地。昆剧、徽剧、京剧、话剧、越剧、沪剧、淮剧、滑稽戏、粤剧、闽剧及各种滩簧、曲艺同生并存，如众星交辉，映照着上海这座不夜城的上空。这是因为，各地移民虽然集聚沪上，但他们植根于本土的欣赏趣味和审美需求较为稳定，并不因居住地的改变而改变。这为各剧种的生存、发展提供了坚实、广阔的基础，还为沪剧在与它们同台竞技、分享市场的同时，在题材、主题、艺术风格等方面博采众长，为不断丰富和提高自己获得了良好的机会和足够的时间。

“海派”一词，最早出现在沪上的书画界，是对有别于传统山水画的近现代上海商业画风格的称谓。此后不久，“海派”在以周信芳为代表的上海京剧界叫响，不但与“京派”双峰并立，更影响和涵盖了上海各个剧种，以至于延伸到了服饰、饮食、建筑、家具等各个领域，成为整个上海文化及其精神的统一称谓。“海派”，是在20世纪上半叶上海这个特定的经济、文化环境中形成的文化理念、艺术追求和审美趣味。

作为海派文化、海派戏剧的一分子，沪剧深得“海派”神韵。从郊区农村进入城市、从反映农民生活到反映市民生活，从田间小唱到剧院大戏，沪剧得地利之优，学别人之长，开风气之先，比其他的剧种更早地完成了华丽变身。沪剧迅猛崛起、快速发展的道路，正是海派戏剧发展的道路，沪剧正是“海派”文化的先行者。

海派文化，若用四个字来表述，便是——杂、合、变、美。这既是指其特点和风格，又是指其发展变化的整个过程。在沪剧的身上，这种特点、风格和发展变化，体现得极为鲜明而又深刻。

首先是“杂”。最早的沪剧，只有一把胡琴、一副鼓板，演员没有行当之分，只有上手、下手之别，属于一种农村说唱歌舞表演形式。后来演员登上木板小台，沪剧成了舞台小戏，却也只是农民的娱乐，谈不上什么艺术。然而，进入城市以后，沪剧立即吸收各类滩簧、评弹、话剧、电影的优长，不但大量演出它们的剧目，而且从编、导、演到服装、化妆、布景、道具等，全部采用话剧和电影的先进理念和手段，沪剧无论是内容还是形式都变得十分“杂”，这为将来的取舍、融合打下了基础。

其次是“合”。经过一段时期的驳杂并存后，沪剧对自身的定位做出了选择，即继续遵循与生俱来的生活化的演艺传统，除了极少量的清宫戏外，主要编演现代题材的时装戏。于是，话剧、电影的内容题材及其演艺理念很快被沪剧合在一起，加上早先沪剧对各地滩簧在唱腔上的选择性引进，将其并入自己的唱腔体系，由此沪剧完成了艺术定位。从充满乡土气息的本滩戏，到洋溢都市氛围的申曲时装戏，沪剧的博采众长均以表现现实生活主题为主旨，所有的艺术理念和手段都被牢牢“合”在了这一主旨之上。

再次是“变”“美”。通过“杂”与“合”的演进过程，沪剧的改变是有目共睹的。从花鼓戏到本滩、从本滩到申曲和沪剧，沪剧除了以沪语与沪曲为核心、以现实生活为题材、以话剧元素为表现的本质不变，其他都随着艺术的需要、市场的需要和时代的需要发生了巨大而又深刻的变化。如同符合科学精神的植物嫁接和动物杂交能使物种变得更优秀一样，符合艺术规律的杂糅、融合与演变，使沪剧自身呈现出动人的魅力，无论是唱腔、扮相还是思想、气质，都为人们所惊叹、所激赏。

当然，在“杂”“合”过程中，难免会出现一些违背艺术规律的作品——兼容不当便是拼凑，过度迎合便是庸俗，乱追时髦便是浮夸……其实，这是包括沪剧在内的所有艺术创造过程中都无法避免的现象。事实上，曾经的低劣之作已被时间的流水淘洗干净，而今显现在观众面前的沪剧经典老戏，无不是沙砾去尽之后剩下的粒粒珍珠。

沪剧不仅是一个善于学习、善于取舍、善于融汇的剧种，而且是一个善解人意的剧种。它是属于市民的艺术，是属于市场的艺术。

上海市民不断开阔的眼界、不断变化的喜好、不断提高的审美水平，都对沪剧提出了交流借鉴、融合创新的要求。比如，上海市民阶层十分关心时事、好听政治议论，沪剧为此编演了《陆雅臣》《马永贞》等反映社会问题的剧作。当时轰动全城的几个爆炸性新闻——阎瑞生杀妓、黄慧如私奔、阮玲玉自杀等，都被沪剧重现在舞台，一演再演，经久不衰。上海观众还爱听各种流派的唱腔。经过长期探索，发挥创造，沪剧当红艺人及其独特唱腔、不断涌现，像石派、解派、丁派、杨派、汪派、顾派、邵派、王派、春派……

“杂、合、变、美”的演变和特征，使沪剧成为海派戏剧的主力、海派文化的标志之一。无论是近现代还是当代，沪剧一直秉承、弘扬着海派文化精神，始终是上海文化的弄潮儿。