20世纪50和60年代中期，发展经济学家一般都肯定由农村到城市的人口流动对发展中国家经济发展的积极作用。他们认为，丰富的人力资源由边际生产率低的地区向边际生产率高的地区转移，可以促成资本积累，可以刺激技术进步，可以促进工业化，从而对社会经济是非常有益的。因此，正确的政策应该是，不要控制这种人口流动，而要加快这种人口流动，为提高农业生产率，加速城市工业化提供丰富的劳动力。70年代后，发展经济学家逐渐认识到上述人口流动社会经济效益的论证具有相当的片面性，在发展中国家中，如果人口流动不受节制，则城市流入人口增长率将超过并继续超过城市就业机会增长率，流入劳动力将超过并继续超过城市工业和服务部门对劳动力的吸收能力。在许多发展中国家中，城市劳动力过剩已是一种普遍现象，它已导致各阶层收入分配的极度不平等，而不受节制的人口流动即是其重要根源之一。