民国以前，国家的权力只延伸到县级。无论是壮族地区还是其他地区，都由本民族的头领掌管本民族的生产生活。如十万大山并没有什么政权组织机构，瑶胞说：“我们这里，征兵、征粮都征不到我们。”但有“老爷”的自然领袖，有威信能说公正话的人，经群众推选就可充当老爷。无论是瑶族、壮族还是苗族、侗族，事实上都是一种族人自治组织。广西少数民族传统组织的一个共同特点是由本民族有威望的人来管理村落的治安、祭祀、宗教和生产等事宜，因此少数民族头人在民族地区拥有一定的话语权。