吕祖谦（1137—1181），字伯恭。原籍寿州（治今安徽凤台），生于婺州（金华）。孝宗隆兴元年（1163）中博学宏词科，接着又中进士。乾道二年（1166）为母守丧，以教授学子为业。乾道六年（1170）升任太学博士，并兼国史院编修官与实录院检讨官。乾道八年（1172），父去世，守丧三年，以教授学子和著述为事。淳熙三年（1176）升任秘书省秘书郎，并兼国史院编修官与实录院检讨官。淳熙八年（1181）病故。

吕祖谦出身官宦世家。八世祖吕蒙正，七世祖吕夷简（979—1044），六世祖吕公弼（1007—1073）、吕公著（1018—1089），皆曾入朝为宰相。

吕氏家族在学术上也颇有建树，清人王梓材在校订《宋元学案·范吕诸儒学案》时加按语说：“谢山《札记》：‘吕正献公家登《学案》者七世十七人。’”1291898足见吕氏家学之深厚。《宋史》“吕祖谦传”说：“祖谦之学本之家庭，有中原文献之传。”1291899全祖望校补《宋元学案》说：“宋乾、淳以后，学派分而为三：朱学也，吕学也，陆学也。三家同时，皆不甚合。朱学以格物致知，陆学以明心，吕学则兼取其长，而复以中原文献之统润色之。门庭径路虽别，要其归宿于圣人，则一也。”1291900