中国词学从晚唐五代发轫，经过宋元的初步发展，到明清走向极盛，迄至晚清进入“集大成”时期。1908年到1949年，是中国词学从传统走向现代的关键时期。自嘉庆初年以来，晚清词坛盛行的“比兴寄托”观念，逐渐为主“真情”、重“意境”、尚“进化”的新观念所取代，一度受到常州派推崇的“温柔敦厚”词风不再受欢迎了，以直抒性情为本色的豪放词风重新抬头，曾经由“清末四大家”主盟的晚清词坛，开始出现了梁启超、陈去病、高旭、柳亚子等“新人”。在新的时代精神感召下，他们对常州派的词学观念进行了强力的批评，提出了适应时代需要的新主张——“以旧风格含新意境”、“形式宜旧，内容宜新”。这是对常州派词学“不适时性”提出的一种纠弊措施，也是为旧词学在适应时代需要的前提下提出的一种应变策略，他们的“新”主张并没有溢出传统词学的范畴。真正将中国词学由传统推向现代的是王国维、胡适，他们提出的词学观念和倡导的研究方法是对整个词学传统的“颠覆”，他们是要在打破旧词学体系基础上建立一种有现代意义的“新词学”，他们与同道者研讨词学是对“国故”的整理，亦即进行理论的总结而不是用以指导创作，这对20年代以后的词学研究产生广泛而深远的影响。