民主党从1996年9月成立到2009年8月实现政权更替，在前后13年的时间内，一直对自民党一边倒追随美国的政策大加批判，表示执政后要修改日美地位协定、削减驻日美军基地，构建更加平等的日美关系。民主党前期的领导人鸠山由纪夫、菅直人、小泽一郎等都主张重视亚洲，与中国建立对等互惠的外交关系。这一方面基于民主党调整对美关系的战略需要而主张提升对华关系，与中国开展多方面的互惠合作，另一方面民主党在对有关历史认知和遗留问题的处理上有较为积极和明确的姿态。而更为重要的是，长期高层交往构筑了日本民主党与中国共产党之间友好的协商通道。就在民主党执政后中日关系走向被普遍看好之际，2010年6月，鸠山由纪夫因普天间机场搬迁问题被迫引咎辞职，民主党内部权力结构发生了颠覆性的变化。民主党在对外关系上也发生了巨大的转轨，其中2010年9月发生于钓鱼岛海域的中日撞船事件，对中日两国关系造成破坏性的冲击。该事件是中日钓鱼岛主权争端的历史性转折。在此之后，钓鱼岛主权争端愈演愈烈，特别是2012年，由于政局的混乱，日本东京都石原购岛风波和野田内阁的钓鱼岛“国有化”方针，使中日关系骤然出现了恶化，原本尖锐异常的主权争端问题变得更加复杂。