清代海外贸易有了长足的发展，无论是海外贸易的规模还是和中国发生贸易关系的海外国家数量，都远远超过前代。在如此大规模的中外交往和贸易往来中，通事发挥了关键的作用。通事，“原系代外人传译”1355441，即翻译也。若无通事的居间传译，清代如何能有如此丰富的对外交往和繁盛的海上贸易？1355442然而，尽管通事是海外贸易中的一个重要群体，却几乎不为人们所重视，史学界对清代的通事亦未予重视，有关的论著屈指可数，1355443其研究也是浅尝辄止，未能深入，不能不说是个缺憾。通事作为促进中外交往而产生的特殊群体，有不少值得研究的问题。然而，限于笔者的学识和能力，本文仅就清代鸦片战争之前从事海外贸易的通事种类、来源及其职责做一初步的探索，以就教于专家学者。