运河城市在本质上是一个开放的、复杂的、动态的系统，其城市社会结构呈现出开放性、复杂性、变动性的特点。运河沿岸大规模的人口流动和聚居，带动了运河沿岸地区城乡之间的人口流动和社会各阶层之间的流动，使其社会结构呈现出开放性特点。漕运和商贸活动则使运河城市的经济功能日益凸显，工商业者在城市社会结构中的地位日趋重要。运河城市人口构成、职业构成成分的多样性和大量公开的或秘密的社会组织则又决定了其社会结构的复杂性。