恐怖主义犯罪由来已久，从广义上说，恐怖主义即以制造公众恐怖心理达到不法目的。近代以来，恐怖主义在法国大革命时期发展为政治性恐怖主义。20世纪70年代，恐怖主义在民族独立解放运动中由民族解放恐怖主义演变成当代恐怖主义。自90年代起，恐怖活动发生的数量、规模以及造成的危害都越来越大。恐怖分子的目标更较过往基于民族主义或政治意识形态更为广泛。