海外华文学校虽然数量众多、分布地域广泛，但是普遍存在发展水平不高、教学质量参差不齐等问题，直接制约着海外华文教育发展上水平、上层次。为了扭转这种局面，国务院侨务办公室于2008年启动海外华文教育示范学校建设工程，在华侨华人聚居国家遴选一批办学场所相对固定、办学水平较高、在当地较有影响并具有一定示范作用的华文学校，予以重点支持。希望通过发挥这些学校的示范带动作用，促进当地其他华校的发展进步，促进海外华文教育大发展。

首批示范学校的评选工作从2008年底启动，经过海外华校申报、中国驻外使领馆审核和抽样考察等多个环节，最终于2009年在众多候选学校中确定了22个国家的58所华校，成为首批“华文教育示范学校（单位）”。

建设海外华文教育示范学校是国务院侨务办公室为推动新时期海外华文教育发展而采取的一项新举措，在首批示范学校建设取得了一定成绩、积累了一些经验的基础上，本着“成熟一批，评选一批，建设一批，成功一批”的基本原则，国务院侨务办公室于2011年初再行启动第二批评选活动，经过学校自行申报、相关单位审核和主办单位审批等多个环节的严格遴选，在众多候选学校中确定了15个国家的46所作为第二批“华文教育示范学校（单位）”。“华文教育示范学校”的评选得到广大海外华校的热烈响应，2013年又有27个国家的88所海外华文学校入选第三批“华文教育示范学校（单位）”。目前的“华文教育示范学校”总数已增至192所，覆盖五大洲35个国家。

从2010年起，国务院侨务办公室将在教材编写与提供、教师培训与培养和华裔学生活动等方面加大对示范学校的支持力度，同时还将做好牵线搭桥工作，帮助国内华文教育基地院校和示范学校建立合作帮扶关系，切实提高示范学校的办学水平。目前，示范学校的办学水平、办学规模和办学影响均得到了明显的提高。同时，通过发挥示范学校的榜样作用，还带动了当地其他华校提高办学水平，进一步促进了所在国家和地区的华文教育发展，受到了海外华校和广大师生的广泛赞誉。