在新制度经济学研究中，许多学者致力于研究制度对经济活动效率的影响，只有少数学者（如诺斯）在制度的长期变迁问题上进行了深入而系统的研究。在一定程度上，诺斯的研究结论能够代表西方新制度经济学在制度变迁动因问题上的主流观点。诺斯强调，制度变迁“一般是对构成制度框架的规则、准则和实施组合的边际调整”。与制度变迁相对的是稳定的制度，这种稳定是一种均衡，也就是说在行为者的谈判力量及构成经济交换总体的一系列合约谈判给定时，没有一个行为者会发现将资源用于再建立协约是有利可图的。