提升沿边开放水平是我国对外开放战略的重要组成部分。改革开放以来，我国国内经济地理结构发生改变，生产要素和产业越来越多地向东部沿海省份集中，逐渐形成以东部沿海地区为核心，其他地区为外围的中心-外围模式。随着我国地区差距越来越大，我国沿边地区经济发展逐渐落后。在这一背景下，国家出台了多项扩大沿边地区对外开放的促进政策，并鼓励沿边地区积极参与周边国家的次区域合作，促进与周边地区的经济一体化，进而扩大自身对外开放水平。例如，广西和云南参与的大湄公河次区域经济合作；东北三省和内蒙古参与的图们江次区域合作开发；新疆参与的上海合作组织经济合作机制。沿边地区这种以次区域经济合作为主导的对外开放模式与东部沿海地区面向世界市场的对外开放模式存在着较大的差异。因此我们有必要在国际区域经济一体化的背景下，重新审视沿边地区的对外开放问题，分析这种次区域经济合作对沿边地区的对外开放以及经济活动的空间分布和发展趋势的影响。

本书主要使用空间分析技术和方法，并利用县级及以上城市数据，研究实施对外开放，特别是深入参与跨境次区域合作以来，我国沿边地区经济发展的区域差异特征。具体考察以下问题：一是在参与不同的次区域合作过程中，沿边地区经济发展是否存在差异；二是在相同的次区域合作内，不同沿边地区是否有不同；三是沿边地区省会和副省级城市、地级市和县级市之间是否有区别；四是沿边省份的边境城市和非边境城市是否有差别。这些问题能够使我们更好地理解沿边地区对外开放和经济发展的模式，并在此基础上提出相关的对策建议。