能源利用不同是西方近200多年社会发展遥遥领先的重要原因，这是斯坦福大学历史学教授伊恩·莫里斯的“社会发展指数”给出的结论。莫里斯认为，人类社会懂得大规模利用煤之后才突破了农业帝国将近2000年的约束，在18世纪后半段进入工业社会。