1920年前后，北洋政府在教育政策和制度上进行改革，放宽了设置大学的限制，高等教育界掀起“工专改大”热潮。创办于1915年的中国第一所水利高等学校——河海工程专门学校，于1924年升格为大学。然而，河海工程专门学校实现改大，并非水利事业获得实质发展和自身实力增强的结果；而是在河海工专校务困顿、东南大学工科停顿的情况下，在河海学生呼吁、社会精英士绅介入，以及江苏军政当局主导下，多重因素互动的结果。河海“工专改大”的路径，展现出民初工科教育发展的困境。