本文从宗族、绅士、族群关系、物质生活等方面探讨了明清时期沅水流域的社会变迁情况。明嘉靖年间，沅水流域出现了最早的宗族组织，清中叶后宗族组织开始在沅水中上游地区陆续普及，但由于此地区经济贫困、教育落后，沅水流域的士绅较少，对地方社会和经济发展的作用非常有限；在族群关系方面，明清时期，汉族逐渐成为沅水流域大部分地区的主体民族，土家族、苗族、侗族的分布范围大为缩小，各族群的关系经历了长期的冲突和隔离，最后逐渐走向融合与和平共居；在物质生活方面，由于沅水流域的经济开发成效有限，该地区衣食住行方面的变化是有限的，生活方式的变化在各地区也有所区别。