利率是借贷活动中利息与借贷金额的比率。利率管制，是指利率的高低和变动由政府部门运用行政手段直接规定，而不是由借贷活动中的资金供求双方自由商议决定。

利率史的资料表明，借贷在上古时期11529656就已经是相当普遍的经济活动，它的历史远远早于工业和银行业，“它可能比最原始的货币形式还要早……含息信贷在有文字历史出现之前就已经普及到了足以产生重大政治问题的程度”11529657。

最早的借贷活动来自对农业生产或消费的需要。例如，为了保证生产的连续性，缺少种子的农民会向他的邻居借些谷物来播种，并且承诺在收获的季节以更多的谷物来偿还；当然，农民也可能为了吃饱肚子而去借粮食。因此，借贷活动和它的利率一开始就与生产和消费直接相关，利率是决定经济的重要变量，对利率的管制会对人们的生产和消费行为产生重要的影响。在现代社会，利率也是解释经济的重要变量，“……任何一个工业化国家的自由长期利率，只要收取得当，都能提供那个国家经济和政治健康状态的动态图”11529658，对利率的管制将失去市场利率所提供的丰富信息。

20世纪以前西方社会漫长的利率图表中，利率管制按力度和机制的不同，可以归结为两种：一种允许有偿借贷但是规定利率的上限，管制通过政府立法来实施，它的效力由法律机制来保证；另一种完全不允许有偿借贷，要求债权人必须无偿放款，这种管制通过宗教教义来实施，并且由人们的道德机制来保证它的效力。前者导致法定利率上限管制，后者导致宗教禁付利息管制。按对象的不同，利率管制从早期一直以个人贷款为主，到后来随着贸易的盛行和经济的发展，转变为以商业贷款为主；并随着资金借贷形式的日益丰富，扩展到了整个利率体系，其中，政府贷款有时会享受免于管制的优待。

本章的主要内容是阐明20世纪以前利率管制的历史和理论。历史方面，按照法定利率上限管制和禁付利息管制两条线索，在概述西方社会借贷活动和市场利率形成、发展历史的基础上，总结了这两种利率管制的效力，指出管制效力受市场机制的决定和影响。在利率发展和影响的理论方面，由于禁付利息导致了对利息来源合理性问题的研究激励，法定利率上限导致了经济学家对利率形成、影响的理论探讨，一个是利息起源的本质问题，一个是利率决定和传导的机理问题。