按照国际铁路联盟的说法，将原有的线路进行直线化和轨距标准化改造，使传统铁路的运营速度至少达到200公里/小时，或建设专门的新高速线路使铁路运营速度至少达到250公里/小时，就称为高铁即高速铁路。高速铁路不仅应符合一定的速度条件，对车辆、路轨和操作也有相应的要求。按照设计时速，国内的高铁可以分为“四纵四横”客运专线、城际客运系统、提速既有线、开发性新线和海峡西岸铁路。