青年人不仅是社会变迁的动力，其生命轨迹也会受大的社会背景影响。本书分析了在中国从计划经济向市场经济的转变过程中，中国城市青年的成年轨迹的变化，包括在教育、就业、婚姻和生育等方面的行为和态度的变化。在这30年间，中国经济高速增长，人们的收入水平不断提高，生活条件不断改善，教育迅速扩张；但与同时，经济改革带来了劳动力市场的不稳定性上升，就业压力增大，社会风险增强。这些宏观社会因素的转变都对成年轨迹产生了影响。