美国50个州习惯上被分成九个地区。这些地区由于历史的原因及自然资源结构的不同，经济发展水平历来相差很远。最早的欧洲移民集中在美国东北部，这一地区现仍是美国经济和文化的重心。在工业发展的初期，需要形成制造业和商业相对集中的地点——城市，而在铁路大量修筑以前，城市只能靠水运来支持，所以那时的经济发展和水运的方便有关。到19世纪末叶，工业的积累使美国有能力大造铁路，同时人口增加造成了对于新土地和新资源的需求。所以发生了人口和资金西移的大趋势，使西部经济迅速发展。20世纪初，汽车制造业的大发展，进一步改变了美国的经济布局。铁路只能将繁荣带到沿线，而公路则能普惠到整个平面。第二次世界大战美国投入大量兵力到太平洋战区，以后又发生了朝鲜战争和越南战争，这都对美国太平洋沿岸经济的发展起了促进作用。20世纪70年代初能源危机之后，美国南方盛产石油和天然气的各州经济发展获得巨大推动力，同时由于国际竞争，美国的传统工业——钢铁、汽车等，失去了发展的势头，资金和人才流向了电子、通讯、国防、飞机、医药、办公室用具等高技术领域，而且服务、金融等部门的产出在国民生产总值中的比重不断提高，使得地区经济发展发生相应的变化。它的基本规律是各种自然资源较充足的地方，工会力量较薄弱、工资较低的地方，人口密度较稀地价较低的地方，自然景色美吸引人们居住的地方，经济就会得到较快的发展，结果是人口再一次地大规模西移。图1说明了这一变迁的历史比较。1552905美国百多年来人口和经济西移的趋势还在继续。

图1 美国150年来人口重心西移的速度

美国各地区经济发展速度的差别，无论就宏观上或微观上，都有很重要的意义。从联邦政府的角度来看，经济发展程度是税收的基础，而人口的分布又和社会保险经费支出直接相关，更不必说许多公共设施的建设都需要以当地经济的预测为依据。从企业界的角度看，市场在什么地方，何处的劳动力供应充足，工资比较低，原料从哪里取得，这些问题的答案也需要参考各地区经济发展的预测。正因为这个问题的重要性，美国有6个单位从事地区经济发展规律的研究，并发布研究的结果，其中3个是官方的，即人口普查局（Bureau of Census），经济分析局（Bureau of Economic Analysis）和橡树岭国家试验室（Oak Ridge National Laboratory）；3个是私人的，即国家计划协会（National Planning Association），大通计量经济所（Chase Econometrics）和资料资源公司（Data Resources Inc.）。其中主要的是经济分析局，它于1972年，1974年，1977年，1980年分别发布了对地区经济的预测。除以上6个机构之外，特别有哈佛大学和麻省理工学院两大著名学府主办的城市研究联合中心（Joint Center for Urban Studies），主要从事人口、家庭、地区发展的研究。该联合中心初建于1959年，至今已有近30年的历史。1981年该中心发表了由5位作者共同完成的《地区差别：美国1960～1990年的经济增长》一书。这个研究成果不但由于作为主持单位的两大学府的声望，由于参加人员的实力雄厚而显得重要，而且由于他们的研究大量利用了前述6个单位的已有成就，所以可以看做是20世纪80年代最有权威的、代表美国水平的在地区经济发展问题上总结性的意见。