丧夫的女人，尤其是年轻的寡妇，多处在人生的十字路口，是长期守寡，还是在适当的时候重新嫁人，这是她从亡夫之日起就面临着的一个选择。表面看来，这种选择纯属寡妇的私事，其实不然。她的周围有许多有形无形的力量，左右着寡妇对自己未来生活状态的选择。在一定程度上说，这些外在的力量是十分强大的。寡妇要不要改嫁？如果打算再嫁，何时嫁人合适？等等，这些问题都有多方面的因素在起作用。因此，在有的社会环境下，寡妇再嫁的比率不仅高，而且改嫁的速度快；有的社会里，寡妇更注重守节的名声；而有的社会里，寡妇既不选择守寡，也不选择改嫁，而宁愿“选择”为亡夫殉葬。所以，寡妇的生活去向，大体上也可算是时代和社会的一面镜子，值得注意。

本文拟探讨中世纪晚期到近代早期欧洲的寡妇再嫁问题，并通过对这一问题的讨论，观察该时代这些“特殊的”普通人的生活状况和所依存的社会。