在人类历史上，城市的出现大约已有5000年之久。自第二次社会大分工即手工业与农业分离以后，出现了商品和货币。而在第三次社会大分工产生了商人阶级以后，商品生产和交换的固定地点便应运而生，形成了城市的雏形。但是，城市的出现不等于城市化的开始。城市化不是指城市发展、演变的简单过程，而是指机器生产取代手工劳动之后，城市性质和功能的根本改变。在农业文明占统治地位的前工业社会，城市的性质正如马克思所说，城市是建立在农业和土地财产基础之上，社会呈现的是“城市乡村化”的景象。城市仅是农产品的集散地和手工业生产的集中地。城市经济有赖于农业生产，其手工业和商业在国家整个经济中还不占主导地位，尚不足以改变以农业为本的状态。还有相当一部分城市只限于作为政治、宗教和军事中心。在漫长的数千年中，城市的规模和作用不断发生变化，但其功能和性质没有根本转变。只有工业化的巨大震动才使城市摆脱了农业基础，成为大工业生产的中心，呈现出马克思所说“现代的历史是乡村城市化”1554928。

城市化的重要前提之一便是农业劳动力向城市转移。与历史上各种类型的人口流动相比，这次人口转移不仅规模空前，而且性质有别。在前工业社会，无论什么原因引起的人口迁徙，包括发现新大陆之后的跨洋移民，虽然其流动方式各异，但总的性质都属于手工劳动时代的变动。工业革命发生后，生产工具和生产方式发生了彻底变革，致使农业劳动生产率不断提高，释放出来的剩余劳动力转向城市兴起的第二、三产业。因此，这次人口流动是建立在机器生产和工厂制基础之上，人们劳动的性质由农业转化为工业和服务业，从而使整个社会进行了一次彻底的劳动力重新配置，最后完成了农村社会向城市社会的过渡。

农业人口向城市流动是工业化引起的重大历史变革，是社会向更高阶段发展的一次飞跃，标志着人类社会的进步。各国社会制度和政治体制各异，然而殊途同归，他们经历这场变革只是时间早晚而已，谁也不可能逾越这一人类社会共同的规律。美国虽然历史不长，却已走完了这次人口转移的全过程。中国、印度等国家历史悠久，可还处在城市化的初级阶段，农业劳动大军依然占据着广大农村。可见，这场历史性转移虽是各国发展的必由之路，但各国鉴于不同的历史背景和经济发展水平，实现这次转移的速度和具体方式自然有所区别。美国的建国道路与众不同，所以，农业劳动力转移这一变革也独具特色。

美国农业人口向城市转移的全过程，即从开始转移到基本停止转移，大约经历了150年，从19世纪20年代～20世纪60年代。大致可分为几个阶段1554929：美国内战（1861～1865年）前为初级阶段，劳动力转移这场变革初露端倪。西进运动是第一次大规模跨地区的人口迁徙，其主体是农业人口的异地流动，同时也促进了中西部地区城市化的发展。19世纪七八十年代，即内战和“重建”之后，出现第一次农业人口转移的高潮，主力军是南方各州从未流动过的黑人农民。19世纪90年代至20世纪20年代（世界经济大危机之前），是美国农业人口转移全面高涨的时期，规模大，人数多。南方农民转入北方和西部的城镇；东部和中西部的人口也大批涌入更西部地区新建的城市。20世纪20年代，美国城市人口终于超过了农村人口，初步实现了城市化。此后，经济大萧条和二战时期，这一进程出现特殊情况1554930。二战后五六十年代是农业人口转移的最后一个高峰，从此美国步入了城市化高度发达的国家行列。

纵观这一历史进程，美国农业人口的转移相当平稳和顺利，而且速度越来越快。这里固然有工业化水平和农业现代化程度不断提高等重要因素，然而，值得分析的却是在一般规律之外的个性特点。这些特征归纳起来，主要表现在以下几点：（1）农业人口外流受到的阻力小，障碍少；（2）外来移民不断形成新的农民，使农业劳动力转化的过程较短；（3）农村人口转移与全国人口流动同步、同向。