以乾嘉为段落，并不是盲目追随王朝史的分期方法，以皇帝的变更作为思想学术史分期的依据，而是对这一时期学术格局呈现诸家争鸣的新状态这一事实的确认。

在这一时期，从清兵入关时的冲突到三藩之乱的动荡早已平息，整个社会进入了平静甚至是繁荣发展的阶段。在思想学术上，明清交替之际曾勃然兴起的经世致用思潮，在乾嘉时期已从当初的主流地位转换成潜流，而异军突起的考据学则成为整个18世纪中国学术的主导。康熙时期备受尊崇的程朱理学尤其是朱熹之学，在乾隆当政时也发生了微妙的变化。事实上属于宋学范围的桐城文章学派试图在受到挤压而相对不利的情势下力求自我调整以站稳脚跟。再加上当时文学流派的纷呈，理论思维的活跃，文学统绪观念的变迁和文体学思想的昌盛，使得此际的文艺学格局出现了前所未有的繁盛局面，也由此形成了清代文艺学思想的若干主导性特征。